Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Le castrum de Surgères est mentionné dans les textes dès 992, dans une charte de donation à l’abbaye de Saint-Maixent. Une dizaine d’années plus tard, il est désigné parmi les possessions du comte de Poitou et duc d’Aquitaine, qui y prélève des taxes. Dans les années 1030, on trouve la trace d’une famille noble de Surgères, dont la généalogie a été étudiée par André Debord pour les 11e et 12e siècles. Pour ce dernier, « le lignage de Surgères offre un bon exemple de ces châtelains qui avaient la garde héréditaire d’un château, disposaient d’alleux et aussi de coutumes, mais qui n’avaient pas la disposition de la forteresse et qu’on voit, de génération en génération, parmi les fidèles des comtes de Poitiers ». De fait, les châtelains du lieu, qui portent régulièrement le surnom de Maingot, figurent souvent dans les chartes comtales, en tant que témoins. La présence du comte de Poitou est même attestée au château en 1068, et on lui attribue, vers 1105, la fondation de l’aumônerie Saint-Gilles. Pour cette époque, les textes ne livrent aucune précision sur l’étendue du castrum et sur les bâtiments qui le composent. L’église Sainte-Marie est connue dès le début du 11e siècle, mais sa situation à l’intérieur de l’enceinte n’est pas attestée. À la fin du 12e siècle, les Maingot obtiennent divers privilèges et charges, dont celle de sénéchal, auprès des rois Henri II et Richard Ier. Jean sans Terre leur octroie la pleine possession de la seigneurie de Surgères. Le rôle de cette famille auprès des Plantagenêts, au début du 13e siècle, mériterait d’être réexaminé à la lumière des faveurs et des rentes en argent dont ils bénéficient dans le contexte des luttes opposant rois de France et d’Angleterre pour la possession du Poitou et de l’Aunis-Saintonge. Dans un article de synthèse, qui reste aujourd’hui la principale référence sur le sujet, Jacques Duguet retrace l’histoire de cette famille et de ses alliances jusqu’au milieu du 14e siècle. Aucune précision n’est cependant donnée pour documenter la construction du château dont l’enceinte de pierre existe sans doute déjà.En 1344, la lignée des Maingot s’éteint, sans héritier mâle. La seigneurie de Surgères passe par mariage à différents seigneurs à la fin du Moyen Âge : Jean Ier de Parthenay, Adémar de Clermont seigneur de Hauterives, etc. Au 16e siècle, elle revient notamment à la famille de Fonsèque, dont l’histoire retient le nom de l’héritière Hélène, l’égérie de Ronsard. Une tour du château porte encore son nom. C’est son frère Charles qui entreprend le renforcement des fortifications, en 1576, grâce à une inscription au-dessus de la porte d’entrée. C’est donc dans le contexte des guerres de religion, qui frappent durement la région à cette époque, que sont effectués des travaux dont les textes ne livrent pas le détail.

À la mort du dernier baron de Fonsèque, la seigneurie de Surgères passe par mariage aux puissants seigneurs de La Rochefoucauld. C’est à eux que l’on attribue la réfection des logis et la construction, au milieu de la cour du château, d’une porte de style Renaissance, érigée comme un arc de triomphe. Au début du 18e siècle, les dessins et plans réalisés par Claude Masse, ingénieur du roi, livrent un précieux témoignage sur l’état du château. Ils permettent d’identifier différents bâtiments détruits ou remaniés à la Révolution.

Vers 1800, le château abandonné par ses occupants est utilisé par la municipalité. Les prisons sont installées au-dessus du porche d’entrée et l’église est temporairement désaffectée. Les fossés sont comblés pour agrandir le champ de foire. Cependant, le duc de la Rochefoucauld, revenu d’exil, devient ministre et reprend possession des lieux, rachetés par sa mère. Il n’y réside pas, et c’est pourquoi l’on désigne un beau bâtiment de style classique, édifié dans l’enceinte, comme la maison du régisseur. L’ensemble est cédé au baron de Coupé en 1832, puis, à la mort de ce dernier, en 1857, racheté par la commune. La plupart des édifices publics sont alors installés au château : la mairie, qui y est encore, la justice de paix et le tribunal de commerce. L’église rendue au culte est classée monument historique par Prosper Mérimée ; mais son état alarmant impose de nombreux travaux jusqu’à la fin du 19e siècle. Quant à l’enceinte du château, elle n’a été qu’inscrite au titre des monuments historiques en 1925, et reste relativement ignorée et méconnue depuis cette date, en l’attente d’une véritable étude documentaire et archéologique.